Les résultats de cette étude corroborent de bout en bout la trouvaille faite, il y a de cela quelques années, deux autres chercheurs : Jean-Baptise Michel et Erez Lieberman Aiden, tous deux œuvrant à la fois pour Harvard et pour Google. J'ai eu la chance de les rencontrer le mois dernier, lors de la Journée OFF d'Infopresse, où ils ont présenté l'un des derniers gadgets de Google, le Ngram Viewer.
Le Ngram Viewer? Il s'agit d'une application linguistique qui permet d'observer l'évolution de la fréquence d'un mot à travers le temps. De tous les mots qui existent et qui ont existé. À l'échelle des siècles.
Comment une telle prouesse est-elle possible? Les deux mathématiciens et biologistes ont eu l'idée, un jour, de regarder si la langue, comme les êtres vivants, évoluait selon des lois fondamentales, pour ne pas dire mathématiques. Ils se sont pour cela amusés à analyser l'évolution des verbes irréguliers anglais, qui étaient auparavant beaucoup plus nombreux qu'aujourd'hui, comme ils l'ont remarqué en se plongeant dans des manuscrits enluminés du Moyen-Âge. Un travail de moine – on peut le dire – qui leur a permis de mettre au jour l'une de ces lois :
> Si un verbe irrégulier est 100 fois moins fréquent qu'un autre, il se régularise 10 fois plus vite que lui.
L'air de rien, cette découverte leur a indiqué qu'ils avaient trouvé là un filon, sans trop savoir lequel au juste. (C'est le lot des chercheurs.) Ce qui leur a donné le courage de contacter Google, qui a entrepris de numériser tous les livres du monde. L'idée : chercher d'autres lois en fouillant par ordinateur dans tous les textes numérisés. Une idée géante comme les aime Google.
Résultat? Ngram Viewer, qui permet maintenant à tout un chacun de faire des recherches de popularité de mots dans les données phénoménales de Google. De mots, ou de noms, notamment ceux des célébrités.
Le constat est limpide, vous pouvez vous-même en faire l'expérience : quand une vedette devient célèbre, elle le reste pour toujours. On peut même s'amuser à comparer la popularité des uns et des autres. Tenez, à votre avis, qui est le plus célèbre de Freud et d'Einstein? Je vous laisse découvrir par vous-même la réponse…
En passant, l'écrivain russe Boris Pasternak aimait à dire : «La célébrité n'est pas belle, ce n'est pas ce qui nous grandit».
