Les quatre chercheurs ont analysé tous les noms de personnes mentionnés dans plus de 2 000 journaux de langue anglaise publiés aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni au cours de plusieurs décennies. Et ils ont découvert que, contrairement à la croyance populaire qui veut que la gloire est éphémère, les gens qui deviennent célèbres le demeurent pendant des dizaines d'années. Et ce, peu importe leur domaine d'activité, qu'il s'agisse de sport, de politique ou des affaires.

Ainsi, 96% des noms mentionnés plus de 100 fois dans les journaux au cours d'une même année faisaient déjà les manchettes au moins trois années plus tôt. Cela signifie que lorsque les médias ont parlé de quelqu'un pendant un moment, ils continuent de parler de lui dans les années qui suivent. Du coup, le nom de cette personne finit par se graver dans les esprits.

«Nous avons tous en tête des exemples de célébrités qui n'ont fait que passer dans le paysage médiatique et d'autres dont la renommée semble éternelle. Leonard Cohen est bien connu aujourd'hui, plus de quarante années après avoir accédé au rang de vedette. Toutefois, Chesley Sullenberger, le pilote qui a connu une notoriété instantanée après avoir réussi à poser son avion en détresse sur le fleuve Hudson, tombera probablement dans l'oubli assez vite. Ce que nos travaux montrent, c'est que Leonard Cohen est la règle, et Chesley Sullenberger, l'exception», dit M. Van de Rijt.

Il ressort de cette étude une règle particulière :

> Le mode de croissance, de persistance et de déclin très progressif de la popularité des célébrités suit celui de leur carrière au fil des décennies.

Autrement dit, on est en général célèbre d'un seul coup (les premières semaines où les médias découvrent le coup de génie de la célébrité en devenir) et cela ne retombe quasiment jamais d'un coup, cela ne fait que diminuer petit-à-petit durant des décennies.

Un exemple frappant… Dans un échantillon aléatoire de 100 000 noms mentionnés dans la section des arts & spectacles de journaux publiés entre 2004 et 2009, les 10 plus populaires étaient : Jamie Foxx, Bill Murray, Natalie Portman, Tommy Lee Jones, Naomi Watts, Howard Hugues, Phil Spector, John Malkovich, Adrien Brody et Steve Buscemi. Toutes ces vedettes ont tenu le haut du pavé pendant au moins une décennie, et leur popularité ne se dément pas encore aujourd'hui.