De 1995 à 2003, un embargo est imposé contre l'Irak et le régime de Saddam Hussein. On permet toutefois à Saddam de vendre son pétrole, à condition que les revenus soient déposés dans une banque new-yorkaise et utilisés à des fins humanitaires. C'est le programme Pétrole contre nourriture. En 2004, une commission d'enquête de l'ONU a révélé un vaste système de corruption lié à ce programme : pour chaque contrat accordé, les fonctionnaires irakiens ont exigé une ristourne de 15 %. Sur les 4 500 entreprises qui ont décroché des contrats dans le cadre du programme, 2 500 ont payé des pots-de-vin. Autrement dit, 2 000 autres n'en ont pas versé. «Ce qui prouve qu'on peut faire des affaires sans céder à la corruption, commente le juge Richard Goldstone, qui a siégé à la commission d'enquête. Certains dirigeants ont des principes et s'y tiennent. Une fois leur réputation connue, on ne les harcèle plus. D'autres résistent par peur des représailles.»

Michael G. Carroll, contrôleur général de l'US Agency for International Development, nuance ces propos. «Les entreprises qui n'ont pas versé de pots-de-vin ont probablement reçu des contrats moins importants.» Et elles s'en sont tirées grâce à la taille du programme, les fonctionnaires irakiens pouvant se rattraper sur des entreprises plus conciliantes, ajoute-t-il.

Pour résister à la corruption, «ne vous y essayez pas seules, regroupez-vous, suggère John D. Sullivan, directeur du Center for International Private Enterprise, à Washington, qui contribue à l'avancement de la démocratie pour les PME. Le coaching de CIPE a permis aux PME russes d'obtenir plus de 150 réformes entre 2005 et 2011, dont la cessation des fermetures arbitraires d'entreprises par des fonctionnaires fédéraux sans audition devant un juge.