Toyota et Nissan, auteurs récemment de rappels de véhicules défectueux, ont annoncé lundi s'être associés à deux autres constructeurs automobiles et à un fournisseur d'énergie pour promouvoir les véhicules électriques, en mettant notamment en place un standard pour les bornes de recharge.

Les représentants de Toyota, Nissan, Mitsubishi, Fuji Heavy Industries et Tokyo Electric Power se sont réunis dans un hôtel de Tokyo pour annoncer leur partenariat, qui rassemblera au total 160 entreprises, dont le groupe français PSA, et des organisations gouvernementales. Le groupe industriel a été baptisée "CHAdeMo", suite à l'association des verbes "charge" ("charger") et "move" ("se déplacer").

Rappelant les inquiétudes liées aux émissions de gaz à effet de serre et à la dépendance au pétrole, les dirigeants réunis lundi ont souligné qu'il était peut-être temps pour l'ensemble de l'industrie automobile de miser sur la voiture électrique.

"Les constructeurs automobiles rivalisent dans de nombreux secteurs, mais l'ensemble de l'industrie doit s'unir et offrir un confort d'utilisation à nos clients", a pour sa part soutenu l'un des dirigeants de Nissan, Toshiyuki Shiga.

Le gouvernement japonais a fait de la réduction des émissions de gaz à effet de serre un élément majeur de sa politique, et l'utilisation de véhicules électriques est essentielle pour y parvenir. "S'il vous plaît, considérez ceci comme un effort du Japon tout entier", a lancé le ministre de l'Economie Teruhiko Mashiko.

Nissan prévoit de démarrer cette année la vente en nombre limité d'une voiture électrique appelée "Leaf" ("feuille"), alors que Mitsubishi et Fuji Heavy ont déjà des véhicules électriques sur le marché. Toyota a de son côté commencé à proposer à la location un modèle rechargeable de ses voitures hybrides.

Mais l'utilisation des véhicules électriques reste pour le moment largement expérimentale. Les principaux utilisateurs sont des organisations liées d'une façon ou d'une autre au gouvernement, tandis que les clients au sein du grand public ne représentent qu'une niche.

La fiabilité des piles, les coûts élevés et le nombre insuffisant de bornes de recharge demeurent des obstacles au développement de ces voitures. De même, la variété des bornes de recharge est un autre problème, même si le groupe de constructeurs travaille à leur standardisation.

"Il est essentiel que l'infrastructure pour la recharge devienne standard", a affirmé le dirigeant de Toyota Koei Saga, tout en reconnaissant la difficulté de la tâche puisque "les prises électriques sont différentes" d'un continent à l'autre.

Les fabricants doivent se mettre d'accord sur l'intensité du voltage, le modèle de prise électrique et quelques autres détails s'ils veulent rendre une standardisation possible et qui assure également une recharge efficace et rapide.

Le fournisseur d'énergie Pacific Gas and Electric, le constructeur automobile français PSA, le fournisseur d'électricité japonais Toshiba et l'entreprise de télécommunications nippone KDDI font également partie des quelques 160 entreprises et organisations gouvernementales que compte l'association.

En revanche, l'absence de Honda parmi les entreprises clairement engagées dans cette voie a été remarquée, sa participation se limitant au groupe de recherche. Contrairement à Nissan ou Mitsubishi, Honda a choisi de se concentrer sur les voitures à pile à combustible.

Depuis octobre, Toyota a rappelé 8,5 millions de véhicules -dont six millions aux Etats-Unis-, notamment pour des problèmes de blocage de la pédale d'accélération sur la Prius, son modèle hybride. Nissan a également dû faire face à des problèmes techniques et a annoncé le 2 mars devoir rappeler 540 000 véhicules pour réparer des problèmes sur les pédales de frein et les jauges d'essence dans plusieurs pays.