Les investisseurs attendent une autre émission test jeudi avec l'adjudication de 5 à 8 milliards d'euros d'obligations à 3, 9 et 10 ans.

Cette opération, avec des maturités plus longues, "pourrait donner une meilleure indication concernant les craintes de contagion (de la crise de la dette) et les répercussions du nouveau prêt" massif accordé la semaine dernière par la Banque centrale européenne aux établissements financiers européens, ont estimé les analystes de Charles Schwab.

Par ailleurs "le volume d'échanges reste faible à l'approche du Nouvel An, et l'actualité aux Etats-Unis, sur le plan de l'économie et des entreprises, n'apporte aucune nouvelle importante", ont-ils souligné.

Les valeurs bancaires, sensibles à la situation européenne, se trouvaient sous pression. Bank of America lâchait 2,10%, JPMorgan Chase 0,24%.

La banque d'investissement Morgan Stanley perdait 0,33% à 15,24 dollars. Après avoir annoncé il y a près de deux semaines la suppression de 1.600 emplois au niveau mondial au début du premier trimestre 2012, elle a précisé que 580 de ces postes seraient supprimés dans la ville de New York.

Citigroup (-1,11% à 26,60 dollars) a conclu un accord en vue de vendre sa banque de détail belge Citibank Belgium, qui compte près de 200 points de vente, à Crédit Mutuel Nord Europe (CMNE).

Le secteur énergétique s'orientait aussi à la baisse alors que les cours du brut se repliaient après six séances de suite de hausse à New York. Chevron perdait 0,98% et ExxonMobil 0,43%.