Le numéro un mondial de l'énergie, l'américain ExxonMobil, a annoncé mardi un bénéfice net en hausse de 35% en 2011, légèrement mieux qu'attendu, grâce à une envolée des prix du pétrole, mais les bénéfices ont fortement ralenti au quatrième trimestre.

Le bénéfice net part du groupe est ressorti à 41 milliards de dollars pour l'ensemble de l'exercice, soit 8,43 dollars par action alors que les analystes tablaient sur 8,42 dollars.

Le chiffre d'affaires a progressé de 27% sur un an à 486,4 milliards de dollars alors que les analystes anticipaient 483,3 milliards.

Sur les trois derniers mois de l'année, le bénéfice net n'a augmenté que de 2% à 9,4 milliards de dollars à cause de marges de raffinages en baisse et d'une hausse des coûts. Le bénéfice par action, qui atteint 1,97 dollar, reste malgré tout supérieur d'un cent aux prévisions des analystes.

Les recettes du géant énergétique ont également ralenti leur croissance au dernier trimestre de l'exercice: +15% à 121,6 milliards de dollars, alors que les analystes misaient sur 119,7 milliards de dollars.

La production d'hydrocarbures du groupe a reculé de 9% au quatrième trimestre, notamment à cause d'une réduction de la production de gaz naturel.

Les bénéfices issus des activités de raffinage ont chuté de 65%, à 425 millions de dollars, lors des trois derniers mois de 2011 en raison d'une baisse des marges de raffinage, alors que les prix des produits raffinés ont pâti d'une faible demande, plombée par une économie encore convalescente et un hiver anormalement doux aux Etats-Unis

"L'amélioration de la situation aux États-Unis et au Japon a été tempérée par un déclin de l'économie européenne", a commenté lors d'une conférence téléphonique David Rosenthal, directeur des relations avec les investisseurs, notant qu'outre les faibles marges de raffinage, les marges de produits chimiques avaient également reculé.

En outre, alors que les prix du gaz naturel sont à des planchers historiques en raison d'un excédent de production parallèlement à une demande déprimée, M. Rosenthal a souligné qu'ExxonMobil restait "optimiste pour l'avenir du gaz naturel comme ressource", même si "je ne peux pas vous dire que nous n'avons pas réduit un peu de production gazière".

Néanmoins il admet qu'ExxonMobil "se focalise sur l'extraction de gaz et pétroles liquides".

Dans le domaine des gisements de schiste, M. Rosenthal a indiqué que le groupe avait fait chou blanc en Pologne avec deux puits de forage "où nous avons trouvé du gaz mais pas en quantités commerciales".

L'action reculait de 2,13% à 83,67 dollars vers 19H15 GMT dans un marché orienté à la baisse.