Le Port de Valleyfield fait sa place dans le marché de l'expédition vers le Grand Nord québécois et canadien. Selon les données préliminaires des autorités du seul port municipal canadien, près de 20 % du tonnage manutentionné en 2008 a mis le cap vers le nord.
"Ce marché ne sera jamais notre plus grand en tonnage absolu [70 000 tonnes sur 400 000], mais son importance économique est indéniable. Un bateau qui transporte 22 000 tonnes de sel est déchargé en quelques heures seulement, alors que les commandes qui partent vers le Grand Nord exigent de l'entreposage et de le manutention", dit Michel Gadoua, directeur de la Société du Port de Valleyfield.
"Le créneau du transport maritime vers le Grand Nord, où la population croît rapidement et où les projets miniers sont nombreux, représente une belle occasion de croissance de nos activités portuaires", explique le dirigeant.
Un des transporteurs actifs au port de Valleyfield, Nunavut Eastern Arctic Shipping (NEAS), a doublé le nombre de ses navires envoyés dans le Grand Nord depuis trois ans. "Deux navires de NEAS ont quitté le port en 2006, trois en 2007 et quatre cette année", dit le directeur général.
Des projets de 8 millions en cours
Pour soutenir la croissance de ses activités, le Port a annoncé récemment des investissements de plus de 8 millions de dollars.
Tout d'abord, la Société érigera un centre administratif de deux étages qui regroupera les bureaux du Port et de plusieurs transporteurs, dont NEAS et Desgagnés Transarctik. Le coût de construction de cet immeuble d'une superficie de 13 500 pieds carrés est évalué à 3,5 millions. L'excavation a débuté un peu avant Noël.
"Il est temps de regrouper tout le monde dans un centre administratif. Pour le moment, la plupart des transporteurs se trouvent dans des roulottes dispersées un peu partout sur le territoire du port. Le centre permettra de concentrer la circulation des clients en un endroit", note M. Gadoua.
De plus, la Société du Port de Valleyfield construira un entrepôt de 50 000 pieds carrés qui servira à la réception et à la préparation des marchandises à destination du Grand Nord. Le coût de construction est évalué à 4,5 millions. Le gouvernement du Québec défraie une partie de la facture (1,5 million).
Au cours des dernières semaines, les autorités portuaires ont pris connaissance d'une étude qu'elles avaient commandée sur le prolongement des quais. "Il y a différentes possibilités. On pourrait allonger les installations ou construire un quai, plus à l'est", dit Michel Gadoua.
"Le port est un formidable outil de développement pour notre région. Il sert de levier pour la négociation de contrats de transport routier et ferroviaire", constate Denis Lapointe, maire de Valleyfield.
Il cite en exemple le projet de construction de Canata Energy. Ce fabricant de fertilisants, surtout présent dans l'Ouest canadien, érigera une usine à proximité du port en 2009. Il s'agit d'un projet de plus de 60 millions qui créera 160 emplois. "La présence du port était essentielle pour cette entreprise", précise celui qui est à la mairie depuis 1995.
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