Peu de gens savent que la fontaine de Tourny, à Québec, utilise la même technologie que la plus haute structure du monde (en construction), baptisée Burj Dubaï. Fixé à un lampadaire, un anémomètre mesure la vitesse du vent et la transmet à un capteur situé sous la fontaine. Ce dernier régule le débit de la fontaine en fonction de la force du vent. Plus le vent souffle, moins les jets sont puissants, pour éviter que les passants ne soient aspergés. À Dubaï, la même technologie rend les grues plus sécuritaires.
La technologie. LSI (Load Systems International), de Québec, a conçu un module radio de la taille d'un timbre-poste qui, installé sur un circuit électronique, relie celui-ci à un réseau sans fil.
Installé au bout d'une grue, ce capteur fournit des informations précieuses à son conducteur : l'angle de la grue, la vitesse du vent, la masse soulevée, la longueur du bras téléscopique, la tension des câbles, etc. Ces informations sont transmises à un afficheur dans la cabine du grutier.
" Plusieurs accidents dans le monde sont causés par le fait que le grutier ne peut se fier qu'à son pif, explique Éric Beaulieu, ingénieur électricien et cofondateur de LSI. Grâce à notre technologie, il sait avec précision s'il s'approche d'une des limites de fonctionnement de sa grue. "
Seulement deux entreprises dans le monde conçoivent ce genre de capteurs. La concurrente de LSI se trouve en Alberta. L'équipement complet pour une grue est vendu environ 10 000 $.
La commercialisation. Le chiffre d'affaires de LSI au Canada est négligeable : 80 % des ventes sont réalisées aux États-Unis, 10 % à Dubaï et 10 % dans d'autres pays.
On retrouve ainsi la technologie de LSI sur une barge de dragage dans le canal de Suez, en Égypte, sur des plateformes d'exploration pétrolière au Qatar, aux États-Unis et au Mexique, sur une grue à Time Square, à New York, sur les six grues du port de Québec, etc.
" Dans le golfe du Mexique, nos clients ont eu recours à notre technologie pour développer un modèle mathématique de stabilité qui leur indique, en cas d'ouragan, quand le moment est venu d'évacuer la plateforme ", explique Éric Beaulieu, président de LSI.
LSI connaît une croissance de ses ventes de 30 % par année depuis sa création, en 1998. Et M. Beaulieu, âgé de 41 ans, prévoit maintenir ce rythme cette année. La PME emploie 62 personnes, dont 40 à Québec.
Le financement. LSI a vendu à des investisseurs une participation dans son capital. " C'était plus facile que d'obtenir un rendez-vous avec un banquier ", affirme M. Beaulieu, qui regrette de ne pas avoir eu de comptable à cette étape.
Aujourd'hui, LSI est détenue par une dizaine d'actionnaires, tous minoritaires, dont MM. Éric Beaulieu et Dave Smith. La moitié des actionnaires sont canadiens et l'autre moitié, Américains.
Comment l'idée vous est-elle venue ? En 1990, Éric Beaulieu et Dave Smith travaillaient pour la même entreprise dans le domaine de la machinerie lourde. Ils ont ensuite quitté cette entreprise et se sont perdus de vue. En 1997, M. Smith, qui vit aux États-Unis, téléphone à M. Beaulieu pour lui demander s'il serait intéressé à concevoir une technologie sans fil pour les grues. Après une petite étude de marché, Éric Beaulieu accepte. LSI naît quelques mois plus tard.
Ça a fonctionné comme prévu ? " La croissance des ventes a été au rendez-vous, mais les sacrifices ont été plus douloureux que prévu. Les aspects comptables et juridiques nous ont causé d'énormes problèmes ", dit M. Beaulieu.
Un conseil. " Entourez-vous de gens qui savent ce que vous ne savez pas ", recommande le président de l'entreprise.
L'avenir. Pour maintenir sa croissance, LSI devra se diversifier géographiquement au cours des années à venir et enrichir sa technologie, notamment en lui ajoutant d'autres fonctions, comme un accès à Internet et un système de positionnement par satellite.
Dans cinq ans, M. Beaulieu espère que LSI sera devenue un leader mondial dans le domaine de l'instrumentation et des systèmes radio. L'effectif attendu est de 200 employés.
" Nous croyons aussi qu'il existe un marché pour nous dans les usines pour surveiller les machines, par exemple pour corriger la pression l'air en fonction de la température et de la vitesse du vent. "
dominique.froment@transcontinental.ca
