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Des multinationales comme Exxon Mobil, Total et Royal Dutch Shell achètent à fort prix, en tout ou en partie, de petits producteurs d'énergie de la région de Pittsburgh. La raison : ces producteurs possèdent des droits d'exploitation sur les terres les plus convoitées du bassin de gaz de schiste de Marcellus.

Il y a moins d'un an, ExxonMobil s'est offert la totalité des actifs de XTO Energy pour 30 milliards de dollars américains (G$ US). La transaction a permis à Exxon de s'enrichir notamment de 7 227 acres de territoire exploitable en Pennsylvanie.

Au printemps, Royal Dutch Shell a déboursé 4,7 G$ US pour acquérir le contrôle de East Resources. À la clé : quelque 1,7 million d'acres, dont 650 000 situés le long de la réserve de gaz de schiste de Marcellus.

Le coût des droits en forte croissance

Cet intérêt soudain a fait grimper le prix des droits d'exploitation, explique Jeff Kupfer, vice-président d'Atlas Energy, un producteur local de gaz naturel. " Des droits d'exploitation qui se vendaient à 50 $ l'acre, il y a cinq ans, valent aujourd'hui plusieurs milliers de dollars ", illustre-t-il.

Afin de demeurer dans la course, Atlas Energy, qui possèdent 519 000 acres et plus de 200 puits de gaz de schiste en exploitation dans la région, a choisi de faire équipe avec Reliance Industries, une des plus importantes entreprises de l'Inde, propriété de la famille Ambani.

Atlas a reçu 1,7 G$ US de son partenaire pour acquérir 343 000 acres supplémentaires dans la zone de Marcellus. Suffisamment, croit M. Kupfer, pour forer plus d'un millier de puits d'ici cinq ans. En contrepartie, l'entreprise indienne recevra 40 % des revenus générés par le développement.

La course se poursuit, mais les terres libres de droit se font rares. Plus du tiers de la superficie totale de la Pennsylvanie fait déjà l'objet de droits de forage, selon Department of Environmental Protection de la Pennsylvanie, l'équivalent du ministère québécois de l'Environnement et du Développement durable.

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