Crédit: Facebook
Le réseau social américain Facebook a annoncé jeudi avoir réussi le premier test à taille réelle de son drone Aquila, qu'il ambitionne à terme d'utiliser comme relais pour apporter internet dans les zones reculées de la planète.
«Nous faisons voler une version réduite à 1/5e d'Aquila depuis plusieurs mois, mais c'était la première fois que nous faisions voler l'appareil de taille réelle», écrit Jay Parikh, ingénieur en chef chez Facebook, dans un message publié sur le site du groupe. Une porte-parole a précisé que le test avait eu lieu au Yuma Proving Ground, une base de tests militaire située dans l'Arizona.
D'une envergure de 42 mètres, Aquila est plus grand qu'un Boeing 737 (34 mètres) mais pèse moitié moins qu'une petite voiture de type Smart.
Le projet de Facebook consisterait à créer tout un réseau de ces drones solaires, en les plaçant à haute altitude de manière géostationnaire et en utilisant des lasers pour les relier entre eux et avec des équipements de communication au sol ou des satellites. Les drones serviraient de relais pour la zone géographique située en dessous d'eux. Alphabet, la maison mère du géant internet Google, explore une idée similaire, mais avec des montgolfières.
Pour son premier test à taille réelle, Aquila a volé à petite altitude pendant 96 minutes, trois fois plus longtemps que ce qui était prévu au départ, a détaillé Facebook.
Cela a notamment permis de collecter des données destinées à vérifier en conditions réelles les modèles de ses ingénieurs quant aux réactions du drone face aux turbulences ou au vent, son aérodynamisme, la fiabilité de son système d'autopilotage, ou encore sa consommation d'énergie.
«Nous allons pousser Aquila jusqu'à ses limites avec une longue série de tests dans les prochains mois et années», indique encore Jay Parikh. «Nous ferons voler Aquila plus vite, plus haut et plus longtemps, pour l'emmener finalement au-dessus de 60.000 pieds», soit une altitude de quelque 18 kilomètres, censée être à terme son altitude de croisière. Aucun risque à ses hauteurs de croiser le moindre avion de ligne...
