Le nombre de chômeurs est passé de 1,97 million (6,3% de la population active) en décembre à 2,03 millions en janvier, selon les chiffres dévoilés mercredi.

Le secteur industriel a notamment été durement frappé par la crise économique mondiale, perdant 120.000 emplois depuis l'année dernière.

"Non seulement le chômage revient à son niveau de 1997, mais il semble maintenant que nous nous dirigions vers les pires perspectives pour l'emploi en Grande-Bretagne depuis l'après-guerre", a expliqué John Philpott, économiste en chef au ôôChartered Institute of Personnel and Development". "Le plein emploi n'est pas seulement en train de s'éloigner, il disparaît sans laisser de trace".

Selon John Philpott, pire que le taux de chômage lui-même, c'est le nombre de personnes s'inscrivant aux allocations-chômage qui est le plus alarmant. "L'augmentation mensuelle de 138.000 personnes demandant une allocation-chômage dépasse les jours les plus sombres de hausse du chômage lors des précédentes récessions", a-t-il affirmé.

Selon les chiffres du gouvernement, 1,39 million de personnes touchaient ces allocations en janvier. "A ce rythme, le chômage semble parti pour atteindre 3,2 millions de personnes en 2010", a pour sa part déclaré David Kern, économiste en chef à la Chambre britannique du commerce, qui a appelé à une action urgente de la part du gouvernement britannique.