Des activités rentables pour les explorateurs privés ?

Comme les rois européens qui convoitaient l'or du Nouveau Continent, les gouvernements jouent un rôle clé dans les balbutiements de l'exploration minière de l'espace. On peut toutefois s'attendre à ce que, à terme, ce soient des entreprises privées qui exploitent commercialement ces ressources. C'est d'ailleurs ce qui est arrivé dans l'industrie minière en Amérique, et dans celle des satellites de télécommunications plus récemment.

Déjà, une poignée d'entreprises privées ont obtenu des investissements importants afin d'extraire du minerai dans l'espace.

Établie à Mountain View, en Californie, Moon Express vise à extraire du sol lunaire des ressources rares sur Terre. L'entreprise y convoite notamment des métaux du groupe du platine ou encore de l'hélium 3, un isotope de l'hélium que plusieurs scientifiques perçoivent comme un carburant idéal pour la fusion nucléaire.

À Redmond, en banlieue de Seattle, Planetary Resources convoite pour sa part le sol des astéroïdes. L'entreprise, qui compte parmi ses investisseurs le cofondateur de Google Larry Page et le réalisateur James Cameron, vise aussi à y extraire des métaux du groupe du platine. «Il y a potentiellement un astéroïde là-haut qui renferme plus de ces métaux qu'il n'y en a sur la planète Terre», illustre John Connolly, de la NASA.

Au-delà des défis d'ingénierie, c'est la rentabilité de telles opérations minières qui scellera le sort de ces entreprises pionnières.

Dale Boucher, de Deltion Innovations, soutient que ce n'est qu'une question de temps avant que l'équation soit résolue «L'extraction minière dans l'espace, ça va arriver. Et si le Canada veut sa part, le pays doit prendre les devants dans les efforts qui sont faits pour comprendre comment exploiter ces ressources.»