Les cours du maïs et du soja ont plongé mercredi à la Bourse de Chicago, plombés par le rapport mensuel sur l'offre et la demande mondiales du département américain de l'Agriculture (USDA).

La flambée des cours depuis début juin, qui a notamment vu le maïs se valoriser de 35% en trois semaines, "pourrait être finie, au moins pour un moment", a observé Bill Nelson, de Doane Advisory Services.

Le document des autorités américaines, baromètre du marché agricole, "a été très haussier", a-t-il pourtant souligné. "Sans doute le plus haussier depuis 1988", a renchéri Jason Roose, analyste chez US Commodities.

Le repli des prix s'explique ainsi par le fait que les investisseurs avaient largement anticipé dans les cours les conclusions de l'USDA, voire trop: la baisse des récoltes de maïs "pourrait être moins dramatique qu'évalué par le marché", a résumé Hussein Allidina, de Morgan Stanley.

L'USDA a estimé que la production américaine de maïs devrait être de 329,45 millions de tonnes (Mt) cette année, ce qui représente une baisse de plus de 46 Mt par rapport aux estimations du mois dernier.

Pour ce qui est du soja, la production devrait tomber à 83 Mt, soit 4 Mt de moins que prévu le mois dernier. Les plants ont été soumis à un manque de précipitations au mois d'avril et à des températures extrêmement élevées depuis mi-juin.

Ces baisses de rendement proviennent de la détérioration rapide des cultures de maïs depuis début juin en raison de la grave sécheresse qui touche les principales régions de production des grandes plaines du Midwest.

Ces conditions météorologiques extrêmes, une première depuis la grande sécheresse de 1988, ont provoqué l'envolée des prix depuis la mi-juin.

Or, dans le le même temps, l'USDA a fait état "d'un effritement de la demande dans le monde", dans le sillage de la crise économique, a remarqué Jason Roose, expliquant que cela avait contribué au repli.

En outre, les prévisions météo à court terme font état d'une pause dans la sécheresse avec un recul attendu du thermomètre, accompagné de pluies. "Cela devrait être suffisant pour stopper la sécheresse, au moins à court terme", a avancé M. Nelson.

Pour ce qui est du blé, qui a fini en hausse, l'USDA a fait état d'une production américaine stable, dans un contexte de recul de l'offre mondiale en raison de récoltes moins bonnes notamment en Russie, au Kazakhstan et en Chine.

Le boisseau de maïs (environ 25 kg) pour livraison en décembre a clôturé à 7,0400 dollars contre 7,1750 dollars mardi à la clôture.

Le boisseau de blé à même échéance a fini à 8,3825 dollars contre 8,3525 dollars la veille.

Le contrat sur le boisseau de soja pour livraison en novembre a terminé à 15,2250 dollars contre 15,3850 dollars.