Le 10 avril, les autorités de Caroline du Nord ont annoncé que des vaches de l'état avaient été testées positives à la grippe aviaire hautement pathogène. (Photo: 123RF)
EXPERT INVITÉ. La crise de la COVID-19 a totalement fait oublier la grippe aviaire dont on parlait quasiment chaque année. Cette maladie, cantonnée jusqu’alors aux oiseaux, vient de prendre une tout autre dimension en «s’attaquant» aux bovidés et même à des êtres humains. Où en sommes-nous, quelles sont les implications et quel laboratoire va trouver le vaccin «miracle»?
Les faits
Le 10 avril, les autorités de Caroline du Nord ont annoncé que des vaches de l'état avaient été testées positives à la grippe aviaire hautement pathogène, l'État étant le dernier en date à imposer des restrictions sur les mouvements de vaches.
Les tests effectués par le ministère américain de l'Agriculture (USDA) sur des échantillons prélevés en Caroline du Nord se sont révélés positifs à l'influenza, également connue sous le nom de grippe aviaire et d'IAHP, a déclaré le ministère de l'Agriculture et des Services aux consommateurs de Caroline du Nord.
«Nous avons passé des années à développer des méthodes pour gérer la grippe aviaire hautement pathogène chez les volailles, mais il s'agit d'une nouvelle situation et nous travaillons avec nos partenaires de l'État et du gouvernement fédéral pour développer des protocoles pour gérer cette situation», a déclaré Steve Troxler, commissaire à l'agriculture de l'État, dans un communiqué.
Il a fait remarquer que, selon la Food and Drug Administration des États-Unis, il n'y a actuellement aucune inquiétude quant à la sécurité ou à la disponibilité du lait pasteurisé ou des produits laitiers aux États-Unis. Certains experts ont toutefois souligné qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves pour étayer cette position.
Des cas de grippe aviaire chez le bétail sont apparus pour la première fois aux États-Unis en mars. Les fonctionnaires de l'USDA ont depuis confirmé des cas dans 20 troupeaux de six États, dont l'Idaho, le Kansas et le Texas, ainsi qu'un seul cas chez un être humain. Ils n'ont pas encore commenté la situation en Caroline du Nord.
Stephanie Langel, professeure adjointe à la faculté de médecine de la Case Western Reserve University, a déclaré sur les réseaux sociaux que, la grippe n'étant pas une maladie à déclaration obligatoire chez les vaches, il est probable que l'épidémie soit plus importante qu'on ne le pense actuellement.
Elle a par ailleurs indiqué: «Je crains que nous ne sous-estimions les infections humaines.»
Les autorités recommandent de ne pas s'approcher d'animaux morts ou d'excréments d'animaux et de ne pas consommer de lait cru ou de fromage cru...
Dix-sept autres États ont également imposé des restrictions sur les importations de bétail en provenance des États touchés, le Maryland ayant rejoint la liste mercredi.
Qu’est-ce que la grippe aviaire?
La grippe aviaire, également appelée influenza aviaire, est une maladie respiratoire virale qui touche principalement les volailles et certaines autres espèces d'oiseaux, notamment les oiseaux d'eau migrateurs, certains oiseaux de compagnie importés et les autruches, et qui peut être transmise directement à l'homme.
Les premiers cas connus chez l'homme ont été signalés en 1997, lorsqu'une épidémie de grippe aviaire A de sous-type H5N1 chez des volailles à Hong Kong a entraîné une maladie grave chez 18 personnes, dont un tiers est décédé.
Entre 2003 et fin 2005, des foyers de sous-type H5N1, la variété la plus mortelle de la grippe aviaire, sont apparus chez des volailles au Cambodge, en Chine, en Corée du Sud, en Indonésie, au Japon, au Kazakhstan, au Laos, en Malaisie, en Roumanie, en Russie, en Thaïlande, en Turquie et au Vietnam.
Le précédent record en termes de nombre de cas a été enregistré durant la saison 2014/2015.
Pourquoi c’est différent aujourd’hui?
Les experts de l'OMS ont déclaré que les humains étaient confrontés à un taux de mortalité « extraordinairement élevé » si la souche devait s'imposer, car elle tue actuellement plus de la moitié des personnes infectées.
Jeremy Farrar, responsable scientifique de l'agence des Nations unies pour la santé, a déclaré: « Cela reste, je pense, une énorme préoccupation ».
Décrivant la situation comme une « pandémie animale zoonotique mondiale », l'ancien conseiller de SAGE a déclaré aux journalistes: « La grande inquiétude, bien sûr, c'est qu'en infectant les canards et les poulets, puis de plus en plus de mammifères, ce virus évolue maintenant et développe la capacité d'infecter les humains et, d'un point de vue critique, la capacité de passer d'un humain à l'autre ».
Il a ajouté: « Lorsque vous entrez dans la population mammifère, vous vous rapprochez de l'homme... ce virus est simplement à la recherche de nouveaux hôtes.
Jusqu'à présent, rien n'indique que le virus, responsable de la mort de dizaines de millions de volailles et d'oiseaux sauvages, se propage entre humains.
Mais c'est son évolution vers l'infection d'autres espèces qui préoccupe le plus les scientifiques.
Il semble également que ce soit la première infection humaine par la souche du virus de la grippe A par contact avec un mammifère infecté, a déclaré l'OMS.
Sir Jeremy Farrar a déclaré qu'une surveillance accrue était nécessaire pour comprendre comment les infections humaines se produisaient, «car c'est là que l'adaptation (du virus) se produira».
C'est tragique à dire, mais si je suis infecté par le H5N1 et que je meurs, c'est fini. Si je fais le tour de la communauté et que je transmets le virus à quelqu'un d'autre, c'est le début d'un cycle ».
Un rapport du Rare Breeds Survival Trust (RBST) a mis en garde cette semaine contre la grippe aviaire qui menace toutes les races indigènes de poulets, de canards, d'oies et de dindes du Royaume-Uni.
Des efforts sont en cours pour mettre au point des vaccins et des traitements contre le H5N1 si la situation devait s'aggraver.
Sir Jeremy Farrar a toutefois souligné que les autorités sanitaires régionales et nationales doivent être en mesure de diagnostiquer le virus afin que le monde soit « en mesure de réagir immédiatement ».
Qu’en est-il de la transmission à l'humain?
Bien que les virus de l'influenza aviaire (grippe aviaire) A n'infectent généralement pas l'humain, quelques infections humaines par ces virus sont observées.
Entre 2003 et le 1er avril de cette année, 889 cas humains ont été signalés à l'Organisation mondiale de la santé (OMS) dans 23 pays. Parmi ces patients, 463 sont décédés, selon l'organisation.
Chez l'humain, la gravité des infections par le virus de la grippe aviaire varie de l'absence de symptômes ou d'une maladie légère à une maladie grave ayant entraîné la mort. Le virus H7N9 de la lignée asiatique et le virus H5N1 de la lignée asiatique de l'influenza aviaire hautement pathogène ont été à l'origine de la plupart des maladies humaines provoquées par les virus de la grippe aviaire dans le monde à ce jour, y compris les maladies les plus graves et celles qui ont entraîné la plus forte mortalité.
Les oiseaux infectés excrètent le virus de la grippe aviaire par leur salive, leurs muqueuses et leurs excréments. Les infections humaines par le virus de la grippe aviaire peuvent se produire lorsque le virus pénètre dans les yeux, le nez ou la bouche d'une personne, ou est inhalé.
Cela peut se produire lorsque le virus est présent dans l'air (sous forme de gouttelettes ou éventuellement de poussière) et qu'une personne le respire, ou lorsqu'une personne touche un objet sur lequel se trouve le virus, puis sa bouche, ses yeux ou son nez.
Les infections humaines par le virus de la grippe aviaire se sont produites le plus souvent après un contact non protégé avec des oiseaux infectés ou des surfaces contaminées par le virus de la grippe aviaire. Cependant, certaines infections ont été identifiées alors que le contact direct avec des oiseaux infectés ou leur environnement n'était pas connu.
Des scientifiques britanniques chargés d'élaborer des « scénarios de transmission précoce de la grippe aviaire à l'homme » ont averti que 5 % des personnes infectées pourraient mourir si le virus se propageait à l'homme (scénario 3). Dans un autre scénario, les scientifiques ont supposé que 1 % des personnes infectées seraient hospitalisées et que 0,25 % d'entre elles décéderaient - comme le virus Covid à l'automne 2021 (scénario 1). L'autre scénario prévoit un taux de mortalité de 2,5 % (scénario 2).
