Le recul des revenus tirés de la vente de cigarettes masquerait la résilience des dépenses des clients de Couche−Tard aux États−Unis. (Photo: La Presse Canadienne)

Les ventes dans les dépanneurs d’Alimentation Couche−Tard aux États−Unis ont été inférieures aux attentes. Sans le déclin de la vente de cigarettes, les résultats auraient été plus vigoureux, laisse entendre son grand patron. 

C’est ce qu’a expliqué le président et chef de la direction, Brian Hannasch, lors d’une conférence téléphonique, jeudi, afin de discuter des résultats du premier trimestre. «Il y a d’importants vents contraires pour l’industrie du tabac, pas seulement pour Couche−Tard.»

Le marché de la cigarette est en déclin en raison de la diminution du nombre de fumeurs et de la concurrence du marché illicite.

Les ventes de marchandises comparables (qui ne tiennent pas compte du carburant) ont augmenté de 2,1% aux États−Unis, comparativement à un rythme de 3,5% à la même période l’an dernier. Les dépanneurs au Canada s’en tirent mieux avec une croissance de 6,4% des ventes comparables.

Le recul des revenus tirés de la vente de cigarettes masquerait la résilience des dépenses des clients de Couche−Tard aux États−Unis, précise M. Hannasch. «Si vous enleviez le tabac, nous aurions une croissance au milieu de la fourchette entre 0% et 10%.»

Le chef des finances, Filipe Da Silva, a ajouté qu’une augmentation de la taxe sur le tabac à Hong Kong a aussi eu un effet défavorable à l’extérieur de l’Amérique du Nord.

Même si l’entreprise a dévoilé un bénéfice par action nettement supérieur aux attentes, les investisseurs sont restés sur les lignes de côtés à la Bourse de Toronto en avant−midi. L’action de Couche−Tard perd 92 cents, ou 1,29%, à 70,64 $ en fin d’avant−midi.

«La surperformance semble venir du carburant, un segment qui a moins d’effet sur le prix de l’action», explique l’analyste Michael Van Aelst, de Valeurs mobilières TD.

«L’action a déjà gagné 20% depuis le début de l’année, dont 8% au cours des quatre dernières semaines. (…) Au même moment, les ventes comparables en magasins sont inférieures aux attentes des analystes.»

Pression sur la vente de tabac 

En juin dernier, M. Hannasch avait évoqué une offensive promotionnelle «très ciblée» pour faire mieux que ses concurrents pour les activités liées au tabac. L’Association pulmonaire des États−Unis (American Lung Association) avait qualifié la stratégie de «cynique».

Le dirigeant a été moins explicite sur sa stratégie pour mousser la vente de cigarettes, au cours de la conférence téléphonique de jeudi, mais il a indiqué que la société déploierait des efforts pour faire mieux que ses concurrents dans ce segment.

Les produits du tabac ont permis à Couche−Tard de générer des ventes de 6,39 milliards de dollars américains (G$US) dans toutes les régions où la société est présente, au cours de l’exercice 2023 clos le 25 avril. L’an dernier, ce chiffre était de 6,48 G$US.

Outre les vents contraires soufflant sur la vente de cigarettes, M. Hannasch a affiché un optimisme prudent quant à la résilience des consommateurs aux États−Unis. Il concède que l’inflation exerce une pression sur les ménages et que le taux d’épargne diminue, mais il ajoute que l’emploi se porte bien et que les salaires moyens augmentent dans plusieurs régions.

«Nous continuons de voir une croissance de plus de 10% du côté des marques privées, ce qui démontre que les finances d’une partie de nos clients sont plus serrées.»

Des résultats supérieurs aux attentes

Au quatrième trimestre, Couche−Tard a dévoilé, la veille après la fermeture des marchés, un bénéfice net en baisse de 4,4% à 834,1 millions de dollars américains. Les revenus, pour leur part, diminuent de 16,3% à 15,6 G$US.

La société a dévoilé un bénéfice ajusté dilué par action de 86 cents. Avant la publication des résultats, les analystes anticipaient un bénéfice de 78 cents, selon la firme de données financières Refinitiv.

L’analyste Irene Nattel, de RBC Marchés des capitaux, voit les résultats d’un bon œil. Elle constate que les marges pour le carburant aux États−Unis sont «très bonnes», ce que la direction attribue à ses efforts promotionnels.

«Dans les grandes lignes, les résultats du premier trimestre démontrent, encore une fois, la force du modèle d’entreprise de Couche−Tard», réagit Mme Nattel. 

Stéphane Rolland, La Presse Canadienne