Les prix du pétrole ont terminé en net recul jeudi à New York, le marché s'inquiétant pour la croissance en Chine et en Europe, amorçant ainsi, selon certains analystes, un mouvement de correction après leur récente flambée.

Le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en mai a cédé 1,92 dollar par rapport à la clôture de mercredi, à 105,35 dollars, sur le New York Mercantile Exchange (Nymex).

"Les chiffres en provenance de Chine ont tout de suite pesé sur le marché", a commenté Rich Ilczyszyn, courtier chez iiTrader.com, alimentant des craintes pour la solidité de la demande énergétique au sein du deuxième pays consommateur de brut.

L'activité manufacturière en Chine s'est contractée en mars, chutant à un plus bas niveau en quatre mois, selon un indice provisoire publié jeudi par la banque HSBC qui confirme un ralentissement de la croissance dans la deuxième économie mondiale.

La croissance de la deuxième économie mondiale, qui s'est élevée à 9,2% en 2011 mais est tombée à 8,9% sur un an au dernier trimestre, devrait ainsi encore ralentir plus nettement au premier trimestre de cette année, selon des analystes.

"Les chiffres semblent montrer un certain ralentissement (de l'économie) et cela n'est pas positif du tout" pour les cours du brut "qui sont sur la défensive", a fait valoir Tom Bentz, de BNP Paribas.

"Je pense que l'on s'est approché du haut du marché" depuis la récente flambée des cours du brut, a estimé de son côté M. Ilczyszyn, "et que nous assistons à une sorte de mouvement de correction", a-t-il ajouté.

Par ailleurs, à la suite des récentes déclarations de l'Arabie Saoudite, réitérant l'engagement du premier exportateur de brut de prévenir toute perturbation de l'offre mondiale en pétrole, "les inquiétudes vis-à-vis de l'Iran (et de ses menaces de réduire l'approvisionnement en brut, NDLR) sont légèrement moins vives", a ajouté l'analyste.