Malgré un positionnement avantageux dans le créneau de la consommation essentielle, Saputo (Tor., SAP, 23 $) n'est pas à l'abri du ralentissement économique.
Le titre du producteur laitier montréalais a déjà cédé 28 % par rapport à son sommet de décembre 2007. Les analystes prévoient que les facteurs qui ont contribué à faire baisser le titre récemment pourraient durer plus longtemps que prévu. " Avec les prix du fromage et des produits laitiers dérivés qui continuent de baisser, il semble que l'impact négatif sur les résultats de Saputo sera plus long et plus important que ce que nous anticipions ", écrit Michael Van Aelst, analyste chez TD Newcrest.
Les experts abaissent leurs cours cibles
M. Van Aeslt ne voit pas d'amélioration du prix des produits dérivés du lait avant six à neuf mois. Il a du coup réduit son cours cible d'un an sur le titre de Saputo, le faisant passer de 30 à 27 $. Il a aussi abaissé sa recommandation, de " Performance supérieure à son secteur " à " Conserver ".
Suivant le même raisonnement, Irene Nattel, de RBC Marchés des Capitaux, a revu sa cible de 33 à 31 $, et Orin Baranowsky, de BMO Marchés des capitaux, de 30 à 28,50 $.
La baisse depuis un an de 56 % du prix du petit-lait, un ingrédient clé dans la fabrication de nombreux produits alimentaires, a déjà fait mal à l'entreprise. À son deuxième trimestre terminé le 30 septembre, Saputo a déclaré un bénéfice par action de 0,33 $, 0,06 $ de moins que celui prévu par les analystes.
L'action de Saputo se négociait récemment à un ratio cours-bénéfice jugé insoutenable par certains portefeuillistes, qui ont vendu le titre.
" L'évaluation de l'action de Saputo avait atteint des niveaux bien supérieurs à ce que nous considérons raisonnable ", dit Richard Howson, gestionnaire de portefeuilles de Howson Tattersall Investment Counsel, pour justifier la vente de ses actions de Saputo entre mars et mai derniers.
La firme de gestion montréalaise Globevest Capital a aussi vendu ses actions de Saputo il y a environ six mois. " Le potentiel d'appréciation du titre de Saputo était devenu plus limité ", explique le gestionnaire, Patrick Proulx.
Le titre s'échange à 14,7 fois le bénéfice actuel, et à 12 fois le bénéfice prévu pour le prochain exercice se terminant en mars 2010, une évaluation comparable à la moyenne des producteurs laitiers.
Une entreprise solide à long terme
Malgré un horizon assombri par la baisse du prix des produits laitiers à court terme, Saputo reste un titre intéressant pour les investisseurs à long terme, selon les experts.
" Saputo a su prouver sa stabilité au cours des années et produit d'abondants flux de trésorerie, un atout important autant en période de ralentissement que de croissance ", dit Ryan Crowther, analyste chez Bissett Investment Management.
Avec un niveau d'endettement relativement bas (sa dette nette représente 20 % de son capital), Saputo pourrait profiter du ralentissement pour procéder à de nouvelles acquisitions à des conditions favorables, dit M. Crowther.
Potentiel
>Possibilité de réaliser de nouvelles acquisitions.
>Secteur qui résiste bien en période de ralentissement.
Risques
>Baisse du prix des produits laitiers dérivés.
Rendement
>1 000 $ investi il y a trois ans valait 1 361 $ le 28 novembre 2008.
jean-francois.cloutier@transcontinental.ca
