Les cours du pétrole ont terminé la séance dans le rouge mardi, les courtiers accueillant avec inquiétude des indicateurs économiques en berne aux États-Unis, de mauvais augure pour la demande du premier consommateur de brut au monde.

Le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en octobre a cédé 1,17 dollar par rapport à la clôture de vendredi sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), à 95,30 dollars. Les marchés étaient fermés lundi aux États-Unis pour cause de jour férié.

A Londres, le baril de Brent de la mer du Nord pour même échéance, échangé sur l'Intercontinental Exchange (ICE), a fini à 114,18 dollars, en baisse de 1,60 dollar par rapport à la clôture de lundi.

Après une ouverture en hausse, les courtiers tablant sur une intervention prochaine des banques centrales européenne et américaine pour stimuler l'économie mondiale, les prix du pétrole ont brutalement chuté en cours d'échanges à la publication de mauvais chiffres économiques aux États-Unis.

Les marchés des matières premières "continuent de subir la pression d'une économie qui s'assombrit", s'inclinant mardi dans le sillage des places boursières, a noté Michael Haigh, de Equity Station après la diffusion des chiffres de l'activité manufacturière aux États-Unis qui ont montré une contraction en août, pour le troisième mois d'affilée.

Autre facteur de crainte pour la croissance américaine, les dépenses de construction dans le pays ont également déçu en reculant en juillet.

"Depuis 2008 (et la crise financière, ndlr), les données de base du marché du brut ont laissé la première place aux inquiétudes liées à la macroéconomie et aux annonces de politique" monétaire, a par ailleurs constaté M. Haigh.

Dans la matinée, les prix s'étaient hissés au-dessus du seuil des 97 dollars, les attentes de l'annonce de nouvelles mesures de relance de la Banque centrale européenne (BCE) lors de sa réunion de politique monétaire jeudi, leur donnant un coup de pouce.

D'autre part, "les courtiers sont de plus en plus convaincus que la Fed va annoncer une nouvelle vague d'assouplissement monétaire" soutenant les prix des matières premières, "du brut jusqu'à l'or et à l'argent", a noté John Kilduff, de Again Capital.

Vendredi, le président de la Réserve fédérale américaine Ben Bernanke avait rappelé sa détermination à agir davantage pour soutenir l'économie "si nécessaire". Or, des mesures de soutien de la Fed peuvent prendre la forme d'injections de liquidités dans l'économie, susceptibles d'alimenter les investissements dans les matières premières mais aussi de diluer la valeur du billet vert.

Le dollar a cependant repris de la vigueur dans l'après-midi, dopé par un accès de frilosité des investisseurs à la recherche de valeurs refuges telles que la devise américaine, rendant moins attractifs les achats de brut libellés dans cette monnaie pour les acheteurs munis d'autres devises.

Par ailleurs, les conséquences de la tempête tropicale Isaac continuaient de peser.

"Les pertes de production de brut (liées à Isaac) sont d'environ 9,8 millions de barils", a souligné Andy Lipow, de Lipow Oil Associates. "Et la production n'est toujours pas revenue à son niveau d'avant la tempête".