En septembre 2020, un partenariat prometteur avec General Motors avait semblé apporter une légitimité à la société fondée en 2015 à Phoenix en Arizona.(Photo: 123RF)

Le fondateur et ancien patron de Nikola, une start-up fabriquant des camions électriques et à hydrogène, a été condamné à quatre ans de prison pour avoir trompé des investisseurs sur la situation de son entreprise, a annoncé lundi le bureau du procureur dans un communiqué.

Trevor Milton, 41 ans, a été reconnu coupable en octobre 2022 par le jury d'un tribunal fédéral de Manhattan, à l'issue d'un procès d'un mois, de trois des quatre chefs d'accusation retenus contre lui.

Outre la peine de prison, il devra subir trois ans de liberté surveillée, restituer une propriété dans l'Utah et verser un million de dollars d'amende, selon le communiqué.

Il était accusé d'avoir embelli les avancées et les capacités de son entreprise auprès des investisseurs afin de faire monter l'action.

«Trevor Milton a menti aux investisseurs encore et encore — sur les réseaux sociaux, à la télévision, dans des podcasts et par écrit», a relevé le procureur fédéral Damian Williams, cité dans le communiqué.

«La condamnation d'aujourd'hui devrait servir d'avertissement aux fondateurs de start-ups et aux dirigeants d'entreprises partout — "faites semblant jusqu'à la réussite" n'est pas une excuse pour commettre une fraude, et si vous mentez aux investisseurs, il vous en coûtera cher», a-t-il mis en garde.

Le procureur reprochait notamment au quadragénaire d'avoir, entre novembre 2019 et septembre 2020, exagéré les commandes passées, la capacité de l'entreprise à produire de l'hydrogène et même d'avoir menti sur des prototypes.

Selon l'accusation, il a également profité du fait que Nikola soit entré en Bourse en fusionnant avec une entreprise déjà cotée (SPAC), aux contraintes moins strictes en termes de diffusion d'informations au grand public qu'un processus traditionnel.

En septembre 2020, un partenariat prometteur avec General Motors avait semblé apporter une légitimité à la société fondée en 2015 à Phoenix en Arizona.

Mais l'entreprise avait été, quelques jours plus tard, emportée dans un tourbillon après un rapport de la société d'investissement Hindenburg Research affirmant que Nikola était une «fraude complexe fondée sur des dizaines de mensonges» racontés au fil des ans par son fondateur.

Peu après, Trevor Milton avait démissionné.

Les autorités américaines ont porté plainte contre lui en juillet 2021. Il avait plaidé non coupable, ouvrant la porte à un procès.

Ses avocats ont fait valoir pendant les audiences que lorsqu'il a pu faire des exagérations sur Nikola, ce n'était pas à destination des investisseurs, mais à celle des amateurs d'automobiles ou des experts du secteur.

La société Nikola a versé de son côté 125 millions de dollars américains au gendarme américain des marchés financiers, la SEC, pour solder des poursuites à son encontre.