Le Canadien National a vu ses profits chuter de 16,5 pour cent à son troisième trimestre, mais pense avoir touché le fond.

Pour la période qui a pris fin le 30 septembre, le bénéfice net de la société ferroviaire a atteint 461 millions $ (97 cents par action), comparativement aux 552 millions $ (1,16 $ par action) dégagés pendant le même trimestre de l'an dernier.

En raison de la baisse des volumes transportés occasionnée par la récession, les revenus ont plongé de 18 pour cent pour s'établir à 1,85 milliard $.

Par contre, les tonnes-milles commerciales, un indicateur clé de l'industrie, n'ont reculé que de 11 pour cent, alors qu'elles avaient fléchi de 14 pour cent au deuxième trimestre.

Il reste que tous les groupes de marchandises ont engendré des baisses de revenus: que ce soit les métaux et minéraux (moins 32 pour cent), les véhicules automobiles (moins 25 pour cent), les produits forestiers (moins 24 pour cent), les produits pétroliers et chimiques (moins 11 pour cent), le charbon (moins neuf pour cent) ou les produits céréaliers et engrais (moins neuf pour cent).

En excluant des recouvrements d'impôts sur les bénéfices reportés, enregistrés en 2008 et en 2009, le bénéfice par action s'est élevé à 94 cents, alors que les analystes tablaient en moyenne sur 89 cents.

La faiblesse relative du dollar canadien par rapport à l'an dernier a entraîné une hausse d'environ 15 millions $ (trois cents par action) du bénéfice net du troisième trimestre.

"Il semble que plusieurs de nos marchés peuvent avoir touché le fond", a prudemment affirmé le président et chef de la direction de l'entreprise, Hunter Harrison, dans un communiqué.

La direction a attribué les bons résultats à des mesures de compression des coûts et d'amélioration de la productivité. Ainsi, la vitesse des trains dans l'ensemble du réseau a progressé de 11 pour cent, tandis que le temps de séjour moyen des wagons dans les gares de triage a diminué de neuf pour cent par rapport à l'an dernier.

L'entreprise a prévenu mardi que le récente remontée du dollar canadien était susceptible de nuire à ses résultats futurs, comme cela avait été le cas l'an dernier.

M. Harrison a participé mardi à sa dernière présentation des résultats pour le CN, puisqu'il prendra sa retraite à la fin de l'année. Claude Mongeau, actuellement vice-président exécutif, lui succédera. L'entreprise a annoncé mardi la nomination de M. Mongeau à son conseil d'administration.

Les résultats ont été publiés après la fermeture des bourses. L'action du CN a clôturé à 55,04 $ mardi, en hausse de 0,6 pour cent, à la Bourse de Toronto. Dans les transactions hors cote, à New York, le titre perdait 1,3 pour cent peu après 17h00.