Même si Kirchhoff Automotive a son siège social loin des grands centres, le manufacturier est au coeur de la chaîne mondiale de fabrication d'automobiles. Ses composants et ses châssis se retrouvent dans toutes les voitures, excepté celles de quelques constructeurs en Asie. Oubliez la chance : sa réussite tient à sa stratégie de s'implanter à proximité des usines de ses clients en Europe, en Asie et en Amérique.

«Quand un client construit une usine dans un pays, nous le suivons à son invitation. Sans sa présence, il n'y aurait aucune logique à nous y implanter : les coûts de logistique seraient trop élevés pour acheminer ensuite nos produits vers les usines de ce constructeur, situées dans d'autres pays», explique Arndt G. Kirch-hoff, président de cette division de Kirchhoff Gruppe, une entreprise familiale dont les revenus ont atteint 1,3 milliard d'euros (1,7 milliard de dollars canadiens [G$ CA]) en 2011.

C'est ainsi que le manufacturier s'est par exemple retrouvé en Pologne, où il exploite quatre usines. «Après la chute du mur de Berlin, en 1989, General Motors et Volkswagen ont construit des usines dans ce pays. Nous sommes donc allés avec eux pour les approvisionner», explique Arndt Kirchhoff. Son entreprise est ce qu'on appelle un fournisseur de premier niveau (tier one, comme on dit dans le jargon de l'industrie).

Le manufacturier approvisionne les chaînes d'assemblage des constructeurs d'automobiles - la plupart du temps en juste-à-temps - avant que leurs véhicules ne soient peints. C'est pourquoi la proximité géographique des Rolls-Royce et Honda de ce monde est le nerf de la guerre dans l'industrie, tout comme du reste dans l'aérospatiale - une foule de fournisseurs s'agglutinent autour du vaste complexe industriel de Boeing à Everett, dans l'État de Washington.

Les trois principaux concurrents mondiaux de Kirchhoff Automotive sont l'allemande Benteler International, l'espagnole Gestamp Automocio et la canadienne Magna International. Ces trois poids lourds sont beaucoup plus imposants que l'entreprise d'Iserlohn. En 2010, Magna, par exemple, a réalisé des revenus de 24,1 G$ CA, soit 20 fois ceux de Kirchhoff Automotive, qui se sont élevés à 880 millions d'euros (1,2 G$ CA), cette année-là.