Le cofondateur d'Apple Steve Jobs, ex-patron visionnaire du groupe à la pomme croquée, dont il a orchestré tous les récents succès jusqu'à en faire une des plus grosses sociétés du monde, est décédé mercredi à 56 ans, provoquant une avalanche de réactions attristées.

"Apple a perdu un visionnaire et un créateur de génie, et le monde a perdu un être humain incroyable", a réagi l'actuel directeur général du groupe, Tim Cook, dans un courrier électronique à ses employés et rendu public.

"Profondément attristé", Bill Gates, le fondateur de Microsoft, a jugé que l'influence qu'a eu sur le monde Steve Jobs se ressentirait "encore pendant plusieurs générations". Robert Iger, patron du géant des loisirs Walt Disney, a quant à lui estimé que "le monde (avait) perdu un être original rare".

Le conseil d'administration du fabricant des ordinateurs Mac, du baladeur iPod, du smartphone iPhone ou encore de la tablette iPad avait annoncé peu avant la nouvelle dans un bref communiqué.

"Nous sommes profondément attristés d'annoncer que Steve Jobs est décédé aujourd'hui", a indiqué le message.

"Le caractère brillant, la passion et l'énergie de Steve ont été la source d'innovations innombrables qui enrichissent et améliorent nos vies à tous", avait ajouté le groupe de Cupertino, en Californie.

Né à San Francisco le 24 février 1955, Steve Jobs souffrait de graves problèmes de santé depuis plusieurs années. Il a été atteint en 2004 d'une forme rare de cancer du pancréas et a subi une transplantation du foie en 2009.

En congé maladie depuis janvier dernier, il avait annoncé sa démission de son poste de directeur général le 24 août, cédant les rênes à son numéro deux Tim Cook.

"Steve est mort en paix aujourd'hui entouré de sa famille", a indiqué sa famille dans un communiqué distinct. "Dans sa vie publique, Steve était connu comme un visionnaire. Dans sa vie privée, il chérissait sa famille", est-il ajouté.

Un site internet sera mis à la disposition de ceux qui veulent rendre hommage à M. Jobs, précise sa famille.

A Soho, au coeur de Manhattan, à New York, des fans de la marque à la pomme commençaient mercredi soir à déposer des fleurs devant le magasin Apple, a constaté un journaliste de l'AFP.

"Steve laisse derrière lui une société que seul lui pouvait avoir bâtie, et son esprit sera pour toujours la fondation d'Apple", a estimé Tim Cook.

Steve Jobs avait confondé l'entreprise dans un garage en 1976 avec Steve Wozniak. Il avait démissionné en 1985 au terme d'une lutte de pouvoir interne et le groupe avait périclité jusqu'à son retour aux commandes en 1997.

Il avait depuis orchestré le lancement des produits vedettes de la marque à la pomme croquée: de l'ordinateur iMac en 1998 à la tablette iPad en 2010, en passant entretemps par le baladeur numérique iPod (2001) ou le téléphone multifonctions iPhone (2007).

En 2011, Apple est devenue temporairement la plus grosse société au monde, pesant environ 350 milliards de dollars en Bourse, se disputant depuis la première place avec le géant pétrolier ExxonMobil.

La marque à la pomme croquée a présenté mardi la nouvelle génération de son smartphone vedette, l'iPhone 4S, plus puissant et doté de plusieurs innnovations, dont des commandes vocales.

C'était alors Tim Cook qui s'était retrouvé maître de cérémonie, en l'absence remarquée de Steve Jobs, qui avait pris l'habitude de présenter ses produits lors de véritables shows qu'il orchestrait sur scène avec son style décontracté, portant souvent jeans, col roulé et ses habituelles lunettes rondes.

La santé de Steve Jobs inquiètait régulièrement les investisseurs, tant le succès d'Apple apparaissait indissociable de son patron.