La capsule sera récupérée par un navire de l'entreprise d'Elon Musk, et une fois hissée à bord, elle sera enfin ouverte pour laisser les astronautes en sortir. (Photo: Getty Images)

Washington — Après avoir passé quasiment six mois dans l'espace, trois astronautes américains et un Allemand ont entamé le trajet retour vers la Terre à bord d'une capsule de SpaceX, qui doit amerrir au large de la Floride dans la nuit de jeudi à vendredi.

La capsule Dragon s'était détachée de la Station spatiale internationale (ISS) à 1h20 du matin heure du Québec.

Les Américains Kayla Barron, Raja Chari et Tom Marshburn, ainsi que l'astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA) Matthias Maurer, doivent passer au total quasiment 24h à bord de la capsule avant de toucher mer, à 00h43 vendredi. 

La vertigineuse descente sera freinée par l'entrée dans l'atmosphère terrestre, puis par d'immenses parachutes. La capsule sera ensuite récupérée par un navire de l'entreprise d'Elon Musk, et une fois hissée à bord, elle sera enfin ouverte pour laisser les astronautes en sortir.

Cet équipage, baptisé Crew-3, a passé ses derniers jours à bord de l'ISS à réaliser la passation avec Crew-4, composé également de quatre astronautes (trois Américains et une Italienne). Ces derniers avaient décollé de Floride il y a environ une semaine, également avec SpaceX.

Restent aussi actuellement à bord de l'ISS trois Russes, arrivés pour leur à part avec une fusée russe Soyouz. 

Il s'agira du sixième amerrissage d'une capsule Dragon habitée pour SpaceX, qui achemine désormais régulièrement des astronautes vers l'ISS pour le compte de la Nasa. 

Matthias Maurer est le douzième Allemand à s'être rendu en orbite. Le chancelier allemand Olaf Scholz lui a souhaité sur Twitter «un bon voyage retour», en soulignant son travail «et toutes les nouvelles découvertes faites dans l'espace». 

Les membres de Crew-3 ont réalisé de multiples expériences scientifiques. Ils ont par exemple étudié comment le ciment durcit en apesanteur — ce qui pourrait être d'importance pour de futures constructions, par exemple sur la Lune et ont réalisé la deuxième récolte de piments à bord de la station.

Durant leur séjour, ils ont également reçu la visite d'une mission privée, composée notamment de trois hommes d'affaires, ayant payé des dizaines de millions de dollars chacun pour passer deux semaines à bord de l'ISS — toujours transportés par SpaceX.