Robert Dutton.

Le 1er mars, Donald Thompson, 51 ans, prendra sa « retraite ». Après 25 ans passés chez McDonald's. Dont deux ans et demi comme chef de la direction. Deux ans et demi qui n'auront pas suffi à redresser un « superpétrolier » fort de 36 000 restaurants, dont plus de 80 % appartiennent à des franchisés, dans plus de 100 pays.

Ce changement de garde précipité est la source d'une réflexion qui dépasse le seul cas de McDonald's, pour toucher aux rôles respectifs des conseils d'administration et des hauts dirigeants.

Mais rappelons d'abord quelques faits essentiels du « cas McDonald's ».

Brillant ingénieur en électricité, M. Thompson a été recruté par McDonald's pour développer la robotique en usage dans les cuisines des restaurants. Il a rapidement bifurqué vers la gestion opérationnelle.

La haute direction l'a remarqué quand, sous son leadership, la performance de la chaîne dans la région de San Diego est passée de la 39e et avant-dernière région à la 2e des États-Unis. Il a gravi les échelons jusqu'à devenir chef de l'exploitation aux États-Unis en 2005, président de McDonald's USA en 2006, chef de l'exploitation mondiale en 2010, puis chef de la direction en juillet 2012. Il a donc été étroitement associé à l'immense création de richesse accomplie par McDonald's de 2005 à 2012, alors que la capitalisation boursière de l'entreprise passait de 42 à 90 milliards de dollars américains.

Feuille de route impeccable. Fait à signaler, il a été élu au conseil d'administration dès 2011, avant d'être nommé chef de la direction.

Les mauvais trimestres ont commencé environ six mois après que M. Thompson est devenu chef de la direction. Les problèmes remontaient toutefois à plus longtemps et ils étaient connus. M. Thompson en parlait sans détour : changement de goût du marché en matière alimentaire, notamment aux États-Unis, en particulier chez les plus jeunes adultes ; problèmes, réels ou seulement perçus, en matière d'exploitation des travailleurs, de qualité de la nourriture, etc. Simplement, ce n'est qu'en 2013 qu'ils ont commencé à plomber les résultats.

À qui incombe la stratégie ?

Après deux ans de résultats décevants, on met le plus haut dirigeant à la « retraite ». Le marché reçoit la nouvelle positivement : le titre de McDonald's s'apprécie de 3 % dès l'annonce du départ de M. Thompson.

Mais en changeant de président, on change quoi au juste ?