[Photo : Bloomberg]

Le loueur de voitures américain Avis Budget a annoncé mercredi qu'il renonçait à acheter son concurrent Dollar Thrifty, "vu les conditions actuelles du marché", ce qui devrait laisser la voie libre à Hertz qui faisait une offre concurrente.

Avis a fait cette annonce, qui met fin à plus d'un an de surenchères, à l'occasion d'un point sur les financements réunis pour acheter son homologue européen Avis Europe, moyennant 720 millions d'euros, comme annoncé en juin.

Le groupe a pourtant indiqué qu'il avait bon espoir d'obtenir un feu vert des autorités de la concurrence pour cette opération.

Le mois dernier Dollar Thrifty avait donné à Avis Budget et à Hertz, numéro un mondial du secteur, jusqu'au début du mois d'octobre pour lui présenter une ultime offre de rachat.

Puis Hertz a décidé vendredi de prolonger une troisième fois, et pour près de deux mois, son offre de rachat, jusqu'au 1er novembre. Il ne disposait que de 2,62 millions d'actions de Dollar Thrifty sur 29 millions au total à la clôture de la Bourse vendredi.

Depuis mai, Hertz propose environ 72 dollars par action Dollar Thrifty, dont 80% en numéraire (57,60 dollars) et 20% en actions, pour une valeur d'entreprise de 1,9 milliard de dollars et une capitalisation de plus de 2,2 milliards de dollars.

Le 6 juin, le conseil d'administration de Dollar Thrifty a recommandé à ses actionnaires de ne pas céder leurs parts à Hertz tant que les autorités américaines de la concurrence ne se seraient pas prononcées sur une éventuelle fusion.

Hertz, qui cherche à agrandir son réseau, avait fait connaître son intérêt pour son concurrent une première fois en avril 2010, en proposant une offre valorisant le groupe à 1,27 milliard de dollars.

Une bataille s'était alors engagée avec Avis Budget, et en septembre 2010 Hertz avait assuré qu'il ne reviendrait plus sur une "dernière" offre à 50,25 dollars, finalement rejetée par les actionnaires de Dollar Thrifty.

Dollar Thrifty a quelque 1.550 points de location, dont 1.275 franchisés, et Hertz en a quelque 8.500.

Vingt minutes après l'ouverture de la Bourse de New York, l'action Dollar Thrifty cédait 0,48% à 64,39 dollars. Celle de Hertz bondissait de 6,59% à 10,68 dollars, et celle d'Avis Budget prenait 1,71% à 11,93 dollars.

Plus de détails suivront.