Le retour du baseball majeur à Montréal, que ce soit par l’intermédiaire d’une relocalisation ou d’une expansion, représente un pari audacieux, affirme l’économiste Andrew Zimbalist, du Smith College au Massachusetts.

« Prenons d’abord l’hypothèse de relocalisation d’une équipe, celle sur laquelle Projet Baseball Montréal travaille. Le nom des Rays de Tampa Bay est sur toutes les lèvres, mais il y a un hic majeur : l’équipe a un bail au Tropicana Field jusqu’en 2027. Or, pour déménager les Rays, les acquéreurs potentiels devront défrayer les frais de rachat de ce bail. Cela pourrait représenter une facture supplémentaire de 200 M$ à 300 M$, en plus du 1,2 G$ qu’elle devra investir dans la construction d’un stade et l’achat de l’équipe », affirme en entrevue téléphonique ce spécialiste du baseball, qui a publié plusieurs livres sur le sujet.

Quant à une possibilité d’expansion, une hypothèse qui a été écartée par le groupe qui veut ramener le baseball majeur à Montréal, il ne faudrait pas l’exclure, estime M. Zimbalist. « La Ligue nationale de football compte 32 équipes tandis que la Ligue nationale de hockey, l’Association nationale de basketball et les Ligues majeures de baseball comptent 30 équipes chacunes. Certes, les ligues majeures ont beaucoup plus parlé de contraction [réduction du nombre d’équipes] que d’expansion au tournant des années 2000, mais les choses peuvent changer. »

L’auteur de Moneyball Revisited: Assessing the Impact of Sabermetrics on Baseball croit que Montréal a déjà prouvé par le passé qu’elle était un bon marché pour le baseball majeur. « Cependant, tout s’est écroulé à la suite de la grève de 1994, au moment où les Expos étaient la meilleure équipe de tout le baseball. Pour revenir dans les majeures, Montréal a besoin d’un bon stade situé au centre-ville et d’un excellent propriétaire », ajoute-t-il. 

Un retour viable à condition d’avoir un nouveau stade