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Les experts qui avaient prédit la mort du secteur manufacturier américain ont été confondus. Grâce surtout au faible prix du gaz naturel, les entreprises manufacturières au sud de la frontière sont devenues dangereusement concurrentielles.

«Le faible prix du gaz naturel aura un impact plus important sur le secteur manufacturier au cours des prochaines années que ce qui est généralement admis, donnant aux États-Unis un puissant avantage qui profitera à un large éventail d'industries», affirme le Boston Consulting Group dans une étude récente. Cet avantage a déjà commencé à stimuler l'investissement et l'emploi et va persister pendant au moins cinq ans.»

Les prix de gros du gaz naturel ont baissé d'environ 50% depuis 2005, lorsque les Américains ont commencé à exploiter à grande échelle des gisements de schiste par fracturation hydraulique. Le gaz naturel coûte actuellement plus de trois fois plus en Chine, en France et en Allemagne qu'aux États-Unis et près de quatre fois plus au Japon.

Les prix américains devraient rester dans une fourchette de 4$US à 5$US par millier de pieds cubes pendant plusieurs décennies. Il faudra de nombreuses années avant que les autres pays puissent reprendre le terrain perdu. «Les États-Unis jouiront de l’avantage dû à ses faibles coûts de production pendant au moins cinq à dix ans.»

En 2015, le gaz naturel ne représentera en moyenne que 2% des coûts de fabrication aux États-Unis et l'électricité 1%, selon le Boston Group. En revanche, le gaz naturel représente entre 5 et 8% des coûts de fabrication au Japon et dans les principaux pays exportateurs de l'Europe, alors que l'électricité représentera entre 2 et 5% au Japon et en Europe. Cette énergie à bas coût contribuera aussi à réduire l'écart entre les États-Unis et la Chine, où le gaz naturel et l'électricité combinés représenteront 6% des coûts de fabrication.

Tandis que d'autres études ont évalué l'impact économique positif de la hausse de la production américaine de gaz naturel sur des secteurs ciblés comme l'énergie et la pétrochimie, le Boston Group soutient que pratiquement tous les fabricants aux États-Unis en profiteront. «Même dans les industries moins énergivores, le faible prix du gaz naturel amputera les coûts de production de 1 à 2%.»

Cet avantage énergétique s’ajoute au fait que la compétitivité de l'industrie manufacturière américaine s’est déjà améliorée sur le plan des coûts de main-d'œuvre, qui ont enregistré une hausse rapide en Chine.

«Les astres sont maintenant alignés pour un revirement radical du secteur manufacturier américain dont plusieurs ont annoncé la mort il y a quelques années», affirme Harold L. Sirkin, associé principal de BCG et coauteur de l'étude.

«Les entreprises du monde entier ont déjà pris acte de ces changements et ont commencé à investir aux États-Unis pour profiter des faibles prix du gaz naturel, a déclaré Michael Zinser, coresponsable de la pratique de fabrication au Boston Group. Déjà des dizaines de milliards de dollars de nouveaux investissements ont été annoncés et c’est loin d’être fini.»