Le géant de l'industrie du tabac, Philip Morris, a intenté mardi une action en justice contre le gouvernement australien pour protester contre son projet de remplacement des logos figurant sur les paquets de cigarettes par des photos macabres de cancers de la bouche, d'enfants maladifs ou aveuglés par la fumée.

Pour le gouvernement, ces nouvelles mesures diminueront l'attrait du paquet et feront de l'Australie le pays le plus sévère du monde en terme de publicité sur le tabac. Plusieurs fabricants de cigarettes indignés ont menacé d'un procès, estimant que ce changement illégal diminuait la valeur de leur marque. Mais Philip Morris est la première des firmes à réclamer un dédommagement. "Nous pensons que ces indemnités pourraient s'élever à des milliards", a déclaré à l'Associated Press la porte-parole de Philip Morris, Anne Edwards.

La législation, que le Parlement doit adopter en juillet, interdira aux fabricants de faire figurer sur le paquet leurs logos, un texte promotionnel ou des images de couleur. Les noms de marque seront imprimés avec une police petite et uniforme et des avertissements sanitaires larges et terrifiants devront figurer sur les paquets, notamment des images en couleurs des conséquences du tabagisme sur la santé. La loi devrait entrer en vigueur en janvier 2012.

La société Philip Morris Asia, basée à Hong Kong, propriétaire de la filiale australienne de Philip Morris, a porté plainte lundi, soulignant que cette législation viole le contrat bilatéral passé entre l'Australie et Hong Kong. Le géant du tabac ajoute que ce contrat protège la propriété des sociétés, notamment la propriété intellectuelle telle qu'une marque déposée.

"Nos marques représentent vraiment la clé de notre plus-value, c'est ce qui nous aide à être compétitifs, ce qui nous permet de différencier nos produits", a déclaré Anne Edward. Selon elle, "ce changement (...) n'aboutira qu'à la saisie de notre marque en Australie".

Le gouvernement, qui ne compte pas revenir en arrière, soutient que son projet est totalement légal. "Notre gouvernement est déterminé à saisir tous les moyens dont il dispose pour réduire les dangers du tabac, a déclaré la ministre de la santé Nicola Roxon. Que l'industrie nous menace ou entreprenne une action légale ne nous dissuadera pas".