Récolte des canneberges à la ferme Les Atocas du Québec, la première à en faire la culture intensive au Québec.
Tout commence en 1938 par une simple visite chez des membres de la famille établie au Massachusetts. Edgar Larocque, qui exploite une entreprise de distribution de fruits et légumes à Lemieux, y découvre alors des plantations de canneberges. Un an plus tard, il décide d'en importer des plants qui arrivent par train dans le Centre-du-Québec. C'est là que se concentre aujourd'hui près de 90 % de la production des canneberges au Québec, devenu le troisième producteur mondial de ce petit fruit indigène qui pousse uniquement en Amérique du Nord.
« Les canneberges étaient vendues sous la marque St-Laurent et on servait d'abord le marché local, puis la chaîne Steinberg, qui achetait déjà d'autres produits de la ferme », explique Louis-Michel Larocque, président de Les Atocas du Québec, qui a pris les rênes de l'entreprise fondée par son grand-père Edgar.
Il aura fallu attendre près de 50 ans avant que la production et la transformation de canneberges, que les Amérindiens appelaient « atoca », se fassent à plus grande échelle. Aujourd'hui, le Québec compte 80 producteurs de canneberges, dont 67 dans le Centre-du-Québec, qui fournissent environ le quart de la production mondiale sur une superficie de 10 000 acres. Le Centre-du-Québec compte aussi sur la présence de Fruit d'Or et Canneberges Atoka, deux des plus importants transformateurs de canneberges au Québec avec la coopérative Citadelle.
Année record
L'industrie a connu un boom important ces dernières années, alors que le nombre de producteurs a doublé de 40 à 80 depuis 2005. Pendant cette période, la superficie totale des terres consacrées à la canneberge est passée de 3 717 acres à 9 889 acres.
En 2016, l'industrie a même « connu une année record avec une récolte de plus de 275 millions de livres, dépassant le précédent volume record de 241 millions de livres atteint en 2014, ce qui a permis au Québec de se hisser alors au deuxième rang mondial devant l'État du Massachusetts », souligne Monique Thomas, directrice générale de l'Association des producteurs de canneberges du Québec. L'État du Wisconsin, qui produit trois fois plus de canneberges, se classe toujours bon premier.
Cette croissance est attribuable à une plus forte consommation de la canneberge qui a aussi beaucoup évolué ces dernières années. « Quand j'ai commencé il y a 40 ans, le jus de canneberge représentait 85 % de la production. Aujourd'hui, c'est environ 40 %, et près de 60 % pour les canneberges séchées et autres ingrédients », constate M. Larocque.
Des nouveaux marchés
La croissance future de l'industrie passe d'ailleurs par le développement de nouveaux produits comme la gelée, les sauces, les huiles et les nutraceutiques. La diversification géographique est aussi au menu. « La consommation se fait principalement aux États-Unis et il faut développer d'autres marchés. Mais c'est un fruit méconnu et il y a beaucoup de travail marketing à faire », souligne M. Larocque.
Le Québec transforme la majeure partie des fruits récoltés sur son territoire. La production est principalement expédiée aux États-Unis, notamment à la coopérative de producteurs Ocean Spray, fondée aux États-Unis en 1930, qui transforme et commercialise 65 % de la récolte mondiale de canneberges et exporte dans une quarantaine de pays.
La division canadienne d'Ocean Spray a acquis en début d'année l'entreprise de production et de transformation Canneberges Atoka, située à Manseau. Cette transaction permettra ainsi à Ocean Spray « d'accroître sa présence au Québec et de stimuler le développement de l'industrie de la canneberge québécoise » commente Louis-Michel Larocque, dont l'entreprise a joint en 1958 les rangs de cette coopérative qui appartient à plus de 700 producteurs de canneberges et de pamplemousses répartis aux États-Unis, au Canada et au Chili. Une quinzaine de producteurs québécois de canneberges sont membres de cette coopérative qui exploite environ le tiers des superficies en sol québécois.
Un terreau fertile
Au fil des ans, le Québec est devenu le leader mondial de la culture de canneberges biologiques, alors que près du tiers des superficies totales est consacré à la culture biologique. « Nos hivers vigoureux nuisent aux insectes, les producteurs ont donc moins besoin d'utiliser des insecticides », explique Mme Thomas.
Des sols sablonneux propices à la production de canneberges, des terrains plats, de même que la bonne disponibilité de l'eau et une nappe phréatique naturellement élevée font aussi du Centre- du-Québec une région de prédilection pour l'implantation de cannebergières.
Des technologies développées conjointement par la Chaire de recherche industrielle CRSNG-Hortau en irrigation de précision de l'Université Laval et par l'entreprise québécoise Hortau, qui a développé des systèmes de gestion de l'irrigation, font aussi du Québec un pionnier en matière de gestion de l'eau. « Les sols sont dotés de capteurs qui permettent de mesurer l'humidité en temps réel à différents endroits dans les champs et de déterminer la quantité précise d'eau qui doit être acheminée aux plantes », dit la directrice générale de l'Association des producteurs de canneberges du Québec. « L'agriculture de précision nous permet d'accroître notre production moyenne de livres par acre », dit M. Larocque.
Les producteurs québécois sont aujourd'hui équipés de systèmes de gestion de l'eau en circuit fermé dans leur exploitation. L'eau de pluie et celle provenant de la fonte des neiges sont emmagasinées dans des réservoirs d'accumulation et servent à combler les besoins en eau pour la culture, ou pour la récolte qui s'effectue en inondant les champs.
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