Lorsqu'un constructeur décide de concevoir un nouveau véhicule, il entame un long et coûteux processus qui rassemble une équipe composée d'ingénieurs, de planificateurs de produits et, bien sûr, de designers. Car, pour bien des conducteurs, une automobile, c'est avant tout une affaire de style. Lorsque vient le moment d'acheter un nouveau véhicule, le look procure l'impression initiale... souvent déterminante.
Les étapes qui mènent à la réalisation complète du véhicule sont toutefois longues et complexes. Il ne suffit pas, pour paraphraser le Petit Prince, de demander «S'il te plaît, dessine-moi une auto». Le processus est laborieux et peut s'étirer sur plus de cinq longues années.
Premièrement, il faut avoir une vision. On doit combler des besoins, bien entendu, mais il faut aussi séduire le public cible en proposant soit une carrosserie révolutionnaire pour les consommateurs qui désirent le dernier cri en matière de style, soit une forme intemporelle pour les gens qui préfèrent un aspect qui évolue lentement.
Les designers ont parfois carte blanche dans le cas d'un tout nouveau modèle, mais souvent, ils doivent travailler en respectant l'héritage d'un véhicule déjà existant, comme la Ford Mustang ou la Porsche 911. Comme l'a souligné Dave Pericak, ingénieur responsable de la Mustang chez Ford, «il faut pouvoir réinventer les classiques».
Plusieurs constructeurs possèdent des studios de design répartis partout dans le monde, afin de puiser leur inspiration dans la culture locale. Lorsqu'une nouvelle voiture doit être conçue, les différents studios du constructeur se livrent fréquemment à une saine compétition et celui qui aura proposé le meilleur design sera choisi.
