Empire/IGA (EMP.A, 37,22 $): la réaction négative au recul des ventes comparables est exagérée

Chris Li de Desjardins Marché des capitaux attribue la forte chute de 9% de l’action, le 22 juin, de la société propriétaire des épiceries IGA au Québec aux nouvelles craintes suscitées par le déclin des ventes par magasins comparables, au quatrième trimestre.

Les investisseurs voient dans le recul de 2,5% de ces ventes un signe qu’Empire souffrira plus que ses rivaux de la préférence des consommateurs pour les épiceries à bas prix en raison de la forte inflation alimentaire.

«Bien que ces préoccupations soient valides, nous croyons que la réaction du titre en Bourse est exagérée. Empire est en voie d’atteindre ses objectifs financiers, soit une croissance de 10% des bénéfices, un taux similaire à ceux de ses rivales Loblaw et Metro», met en contexte Chris Li.

Si Empire répond aux attentes, l’évaluation de 12 fois les bénéfices prévus de son titre est attrayante par rapport au multiple de 17 fois pour les titres de ses rivales et offre le potentiel d’une revalorisation, ajoute-t-il.

L’analyste garde confiance parce que la performance opérationnelle de l’épicier s’est améliorée au cours du quatrième trimestre. La marge bénéficiaire brute a aussi augmenté de 35 points de pourcentage (sans l’essence à la pompe et les coûts non récurrents d’une grève) malgré des conditions d’affaires difficiles.

L’épicier reste donc dans le droit chemin pour dégager un bénéfice de 3 $ par action en 2023 (excluant certains éléments habituels).

À ses yeux, Empire offre un bon rapport risque-rendement puisque l’évaluation inférieure de l’action reflète en bonne partie les inquiétudes conjoncturelles. Ceci dit, Chris Li reconnaît que les investisseurs devront être patients jusqu’à ce que l’inflation retrouve un niveau plus normal et atténue les craintes qu’Empire perde des parts de marché aux mains des épiceries à bas prix.

À mesure que les perspectives s’éclairciront, l’évaluation devrait se rétablir de 12 à 14 fois, un niveau encore inférieur à celle de ses rivaux. S’il se trompait et que les ventes comparables stagnaient et que les marges diminuaient en 2023 (un bénéfice de 2,67 $ par action), il évalue que le titre pourrait reculer jusqu’à 35 $, soit un repli potentiel d’à peine 6%.

L’analyste de Desjardins réitère donc sa recommandation d’achat et son cours cible de 48 $, qui repose sur un multiple de 14 à 15 fois les bénéfices de 3,26 $ par action attendus en 2024.