«L'une des expériences "eurêka" les plus marquantes de ma carrière est survenue lors d'un cours que je donnais à des instructeurs de pilotage de l'Armée de l'air américaine, un cours durant lequel j'expliquais que notre cerveau retient mieux les leçons lorsqu'on encourage la personne que lorsqu'on la punit en cas d'échec. L'un des instructeurs a fini par lever la main pour prendre la parole. Il a dit que c'était peut-être vrai pour certaines personnes, mais que ça ne l'était pas pour tout le monde, en particulier les cadets de l'aviation.
«Il a expliqué : "Il m'est arrivé à plusieurs reprises de prier les cadets de faire plus attention en vol à certains détails, des détails qui finalement n'en sont pas quand on vole en formation, car la moindre erreur peut mener à la catastrophe pour tous. Et à chaque fois que je les ai priés gentiment, la fois suivante, ils faisaient systématiquement plus d'erreurs. En revanche, à chaque fois que j'ai crié contre eux, vous pouvez être sûr que la fois suivante, ils étaient irréprochables".
«Ce moment a été carrément jouissif pour moi. En effet, j'ai soudainement réalisé une grande vérité de l'Humanité, une vérité si évidente qu'on la perçoit rarement, si ce n'est jamais. Nous sommes statistiquement punis pour avoir récompensé autrui et récompensés pour avoir puni autrui. Pourquoi? Parce que nous agissons toujours de la même façon – nous récompensons ceux qui ont fait quelque chose de bien et nous punissons ceux qui ont faut quelque chose de mal – et parce qu'il existe bel et bien une régression vers la moyenne.»
Une régression vers la moyenne? Il s'agit d'un phénomène statistique observé au 19e siècle par le Britannique Francis Galton, le "père" de la statistique moderne. Celui-ci a noté que les enfants de parents de grande taille étaient souvent plus grands que la moyenne, mais étaient toutefois plus petits que leurs parents. Et inversement, les enfants de parents petits étaient eux aussi de petite taille, mais étaient cependant plus grands que leurs parents. Autrement dit, les données statistiques qui se trouvent à l'extrême, lorsqu'on les répète, ont tendance à être attirées vers la moyenne.
Ce phénomène est depuis discuté, on s'en doute bien. Certains y croient, d'autres pas, et chacun a des "preuves" à l'appui. M. Kahneman, lui, semble porté à y croire, à la suite de cette expérience "eurêka".
